日本緑内障学会が作成している『緑内障診療ガイドライン 第5版』では、「緑内障とは、視神経と視野に特徴的変化を有し、通常、眼圧を十分に下降させることにより視神経障害を改善もしくは抑制しうる眼の機能的構造的異常を特徴とする疾患である。」と定義されています。もう少し判りやすい表現にすると「目の硬さ（＝眼圧）が影響して目の見える範囲（＝視野）に見えにくい部分を生じ（＝視野障害）、それが少しずつ進んでいく病気」となります。
私たちは、自分自身の「見えている」という感覚に自信をもって生活することが多いのですが、この感覚は毎日ほんの少しずつ変化していく場合には、とても大きな変化が起きるまで気付くことができません。ですから、患者さんご自身が見え方に異常を感じて眼科を受診される時には、緑内障がかなり進行していることも珍しくありません。
緑内障は、視神経が障害される病気です。現代の医療では、残念ながら一度生じた緑内障による視機能障害を回復させる方法がありません。このため病気の早期発見と進行を緩やかにするための継続的な治療がとても大切なのです。
日本人にとって緑内障は有病率（病気になる患者さんの割合）が高い疾患で、40歳の方の45人に1人、70歳になると10人に1人が緑内障である、と報告されています。また、日本人の中途失明原因第一位となっている疾患でもあります。緑内障の中には、何らかの眼科的、全身的な病気に影響されて起きてくるものもあるのですが、今回はそちらの病気を除いてお話しします。
緑内障で重要な原因は「眼圧」です。眼圧に最も影響している「房水」という成分は、眼の中で作られて「隅角」という部分から眼の外に出ていきます。この隅角という部分が閉じてしまうことが病気の原因か否かによって、緑内障は「閉塞隅角緑内障」と「開放隅角緑内障」に分類されます。
緑内障患者さんのうち約12%程度がこちらのタイプの緑内障です。「隅角」が極端に狭くなったり、癒着を起こしてしまうことで眼圧が上昇します。その進行には加齢とそれに伴う水晶体の変化（＝白内障）が影響するため、点眼や内服で眼圧を下げるだけでなく、眼内の構造を変えるためのレーザー治療や手術治療が必要となります。その際には白内障手術（水晶体再建術）を必要とする場合もあります。
このタイプの緑内障では、突然の急激な眼圧上昇（急性閉塞隅角緑内障発作）を生じることがあり、その時には眼痛、頭痛、吐き気、霧視などの症状が出ます。素因のある（緑内障発作を起こしやすい目の構造を持っている）方が、加齢（40歳以上）と体調不良や一部のお薬の服薬で急性発作を発症することが多く、そのリスクの程度は眼科を受診していただけば判断することができます。気になる方は一度眼科での検査を受けてみてください。
緑内障患者さんの約80%がこのタイプの緑内障です。通常、慢性に比較的ゆっくり進行します。私たちの正常眼圧は20mmHg以下ですが、日本人には正常眼圧内であるにも関わらず緑内障が発症、進行するタイプの患者さん（正常眼圧緑内障）が多いことがわかっています。これらの患者さんでは、治療前の眼圧（ベースライン眼圧）を治療によって下げることで病気の進行を緩やかにすることが必要となります。点眼薬による治療が基本ですが、それだけでは眼圧が十分下がらなかったり、病状が進行するような場合には、レーザーや手術による治療が必要になることがあります。いずれの場合も病気が治るわけではありませんので、継続的な通院と治療が必要です。
ステロイドは多くの疾患で非常に効果がある治療薬ですが、その使用部位や使用期間、また使用される患者さんの年齢によって眼圧上昇を生じる場合があります。
一般にステロイド薬の使用部位が目に近いほど、また使用期間が長いほど眼圧上昇を起こしやすくなります（ステロイドの使用により眼圧上昇が生じる方をステロイド・レスポンダーといいます）。この眼圧上昇はほとんどの場合自覚症状がありませんので、気がつかないうちに深刻な病状になってしまうことがあります。また、ステロイド・レスポンダーは成人においては人口の1/3程度と報告されていますが、年齢が若いほどその比率は高くなり、小児ではどなたでも眼圧上昇を生じるリスクがある、とお考え下さい。また、ステロイドによる眼圧上昇はかなりの高眼圧になるため、放置すると比較的短期間で深刻な視機能障害を残します。
以上のことから漫然と長期にわたってステロイド点眼やステロイド眼軟膏を使用することは避け、その使用にあたっては眼科医の管理のもと行っていただくことをお勧めします。
緑内障治療の主たる目的は眼圧を下げることです。その方法には、点眼治療、手術治療（レーザー治療を含む）があります。
近年様々な作用機序の緑内障治療点眼薬が処方可能となっています。いずれの点眼薬も眼圧下降を主たる効果としていますが、その他に視神経の血流改善、神経保護作用などの効果を持ち合わせている点眼もあります。また、2種類の治療薬成分を1本の点眼薬に含む合剤も複数種類発売されています。点眼薬による眼圧下降の程度は個人差が大きく、Aさんに効果のあった点眼薬がBさんにも効果があるとは限りません。また、加齢に伴い今まで十分な効果を発揮していた点眼薬では治療が不十分となる場合もあります。
全ての薬剤に言えることですが、点眼薬には必ず副症状のリスクがあり、その副症状が大きな問題となる場合には点眼薬を変更する必要が出てきます。更に緑内障での点眼治療は長期にわたることが多いため、年月を経てから点眼薬による薬剤アレルギーを発症し、その点眼薬を中止しなければいけない場合も出てきます。
以上のことから緑内障治療では、長年使用していただいている点眼薬の継続であっても眼科医による定期的な検査、診察が必要となります。医療者と二人三脚で継続して治療を続けていただくことが大切であることをご理解いただければと思います。
従来から生理的な房水流出を促進する手術として「線維柱帯切開術（トラベクロトミー）」、人工的な房水流出路を結膜の下に作成する「線維柱帯切除術（トラベクレクトミー）」が広く行われてきました。また、最近は緑内障手術のバリエーションが大きく増えて、トラベクロトミーでは、小切開でアプローチし、直視下での線維柱帯切開を短時間で行えるようなMIGSと称される方法も登場し、以前より早期に手術介入することも可能となってきました。更にトラベクレクトミーよりも低侵襲で行えるプリザーフロマイクロシャント手術なども登場し、それぞれの患者さんに最適な術式が選択できるようになってきています。
しかし、緑内障手術による眼圧下降の程度と合併症の頻度はおおむね反比例の関係にあり、緑内障の病型、疾患の進行度合い、現在の眼圧、年齢などによって最適と考えられる術式が変わってきます。専門医と十分に相談したうえでどの手術を行うか選択していただくことが大切です。また緑内障手術による眼圧下降効果は、年月を経るごとに減弱していく場合がありますので、手術後の経過が順調であっても眼科での定期検査を続けていただくことも必要です。